Тёмные времена

Дебютная арка Path to Nowhere задает для серии Dark Times многообещающее и бескомпромиссное начало. Казалось бы, Рэнди Стрэдли (на этот раз выступающий под псевдонимом Мик Харрисон) берет за основу классическую сюжетную схему "Звездных войн": разношерстная команда отщепенцев, каждый со своим трагическим прошлым, скрывается от всесильного государства на одиноком транспортнике - неказистом, но способном преподнести парочку сюрпризов. Шутка ли, буквально в том же 2006 году аналогичную историю предложил Джон Джексон Миллер в Knights of the Old Republic; но сколь по-разному развиваются два цикла! В обоих случаях все начинается с трагедии: старореспубликанский совет джедаев убивает своих падаванов, а Империя устраивает резню сепаратистов-нозауриан и продает их чудом уцелевших женщин и детей в рабство. Но если Зейну Керрику постепенно удается с помощью новых друзей спастись от погони (и, в далекой перспективе, очистить свое имя), то для экс-джедая Дасса Дженнира и его компаньона Бомо Гринбарка, который отчаянно пытается найти свою похищенную семью, все становится только хуже. А потом еще хуже. И даже хуже. Там, где Миллер на каркасе привычного сюжета любовно воссоздает приключенческий дух Оригинальной Трилогии, Стрэдли, наоборот, отрекается от всякой легкомысленности и раскручивает маховик драмы. С каждым новым выпуском герои теряют надежду, приоткрывают новые раны и отказываются от былых принципов - и, что самое жуткое, в финале все эти жертвы оказываются бессмысленными. Редкие удачи и вкрапления юмора лишь обостряют контраст и подчеркивают, что для Далекой-далекой Галактики наступили действительно темные времена. Точно так же и в рисунке/цветовом решении Дага Уитли и Ронды Паттисон эпизоды, выдержанные в теплых тонах и ярких красках (как правило, сцены на уютном и безопасном корабле "Ухумеле"), особенно подчеркивают общий холодный и негостеприимный сине-зеленый колорит мира Dark Times. Мира, который, помимо прочего, поражает - и дополнительно выматывает читателя - своей детализированностью. Пятна грязи, ржавчина и выбоины в камне, артефакты самых разных цивилизаций и улицы далеких планет, запруженные всеми возможными существами, а также сама команда товарищей по несчастью, выходцев из многих рас и культур - Path to Nowhere убедительно воссоздает живую и динамичную, непредсказуемую и огромную, существующую по своим законам вселенную, на фоне которой главные герои кажутся еще более незначительными. Как вообще можно изменить что-то к лучшему там, где ты - всего лишь один человек в толпе, один винтик в системе, работающей против тебя? Первая арка дает не самый утешительный ответ на этот вопрос. Возможно, последующие выпуски цикла Dark Times все же впустят в себя искру надежды... ...а заодно объяснят, для чего в этой истории участвует Дарт Вейдер, сюжетная линия которого совершенно оторвана от основного повествования. Фактически она служит прологом к роману Dark Lord: The Rise of Darth Vader Джеймса Лусено, нежели задает тематический контекст для персонального кризиса убеждений Дасса Дженнира, чьи сделки с совестью и былыми джедайскими принципами в каком-то смысле напоминают нисхождение Энакина Скайуокера во тьму. Но лишь отчасти, весьма и весьма отчасти.

Коней на переправе обычно не меняют - но у Рэнди Стрэдли свой подход. Блестяще реализовав первую арку цикла Dark Times, на следующей, Parallels, он вдруг взял и резко сменил формат проекта. Джедай Дасс Дженнир ушел в изгнание и передал эстафету своему (бывшему?) другу Бомо Гринбарку. Более того, взамен одного протагониста автор теперь предлагает двух главных героев - и две сюжетные линии. Наравне с экипажем "Ухумеле" свои темные времена, полные трагедий и борьбы, переживает один из ветеранов Эпохи Приквелов - мастер К'Крухк. На редкость живучий вифид из цикла Republic пытается предотвратить исполнение Приказа 66, теряет друзей и берет под свое крыло группу юнлингов. Две истории развиваются не слишком равномерно и на уровне повествования почти не пересекаются, но все же обращаются к одним и тем же темам: в обоих случаях под угрозой оказываются невинные жизни, не способные защитить себя самостоятельно - какой же ценой их спасение обойдется положительным персонажам? Не превратились ли герои Войн Клонов, пройдя через битвы и лишения, в чудовищ? Готовы ли они продолжать жить, неся свой груз боли, или же за каждым их героическим поступком скрывается жажда смерти? Вопросы по меркам "Звездных войн" очень смелые, но Стрэдли не боится их задавать - и оставлять без ответов. Перемены не обошли стороной и изобразительное решение комикса. Художник первой арки Даг Уитли взял перерыв, и потому рисунком Parallels занимался дуэт Дэйва Росса и Луи Антонио. К сожалению, назвать эту замену адекватной довольно сложно. В теории, более "дикая" история действительно благоволит выразительной стилистике, построенной на ярких цветовых всполохах и резких эффектных ракурсах. Но на деле оказывается, что подобный подход делает историю, стремящуюся к реализму конфликта и переживаний, более условной и "комиксовой", а подчас попросту раздражающей резкими стилевыми скачками. Ситуация, вроде как, должна была пойти на улучшение с возвращением Уитли в третьей арке, Vector (пусть даже четверть работы он снова отдал Россу). И в том, что касается рисунка и цветового решения, положительные изменения действительно заметны невооруженным глазом: глубокие тени, убедительная мимика, спокойные, но драматически-заряженные композиции - все фирменные приемы мастера на месте, эффектные и эффективные. Но, вот проблема, таланты иллюстраторов уходят в свисток из-за неудачного сценария. Сам по себе кроссовер-эвент Vector был проектом любопытным, нестандартным и весьма перспективным. На своем первом этапе в серии Knights of the Old Republic он питался древними ситскими легендами и умело увязывал первую вспышку "ракгульей чумы" с мандалорским вторжением в Республику. Позднее, уже в цикле Rebellion Дарт Вейдер вполне закономерно пытался использовать проклятие Селесты Морн, чтобы уничтожить Альянс. Наконец, развязка сюжета в Legacy кардинально изменила ход истории Галактики и стала важным поворотным моментом для каждого из основных героев. Увы, в Dark Times вся суть событий сводится к одному элементарному сюжетному повороту: Империя находит и открывает "ящик Пандоры", чтобы потом забыть о нем на следующие двадцать лет. Вот и все потрясения. В сквозной истории Дарта Вейдера этот сюжет - откровенный "филлер", призванный задать контекст для событий Rebellion. Однако, еще сильнее разочаровывает то, что Рэнди Стрэдли не смог хоть сколько-нибудь активно ввести в повествование... самих главных героев! Бомо Гринбарк и экипаж "Ухумеле" низведены до роли немногословных статистов, которые могут лишь стоять в сторонке и наблюдать, пока сильные мира сего решают судьбу Галактики. Реалистично? Возможно. Но совершенно бессмысленно с точки зрения драматургии. А ведь ставки и риски высоки, как никогда, и положительные персонажи с завидной регулярностью отправляются на тот свет - да что в том толку, если читатель не успевает увидеть их в действии и по-настоящему привязаться к ним? От этой проблемы, к слову, страдают обе арки: и Parallels, и Vector. Трагедия пилотной истории Dark Times постепенно подготавливалась на протяжении пяти выпусков, постоянно маня героев призрачной надеждой на благополучный исход - и потому производила настолько сокрушительный эффект. Теперь же автор устраняет трех персонажей из основного состава всего за семь выпусков; ни у кого из них просто-напросто не хватает времени на то, чтобы толком раскрыться и реализовать свой потенциал! Хочется верить, что сама серия, несмотря на нерегулярный выход и недостаточную популярность, все-таки избежала аналогичной участи.

Все течет, все меняется. Вот и серия Dark Times продолжает свои стилевые метаморфозы и в четвертой арке Blue Harvest неожиданно оборачивается классическим вестерном про бедствующий городок, две враждующие банды и одинокого молчаливого воина, чей бластер не знает промаха. Впрочем, сценарист Рэнди Стрэдли позволил себе остроумную поправку сеттинга: действие разворачивается не посреди бескрайних прерий, но на архипелаге островов посреди океана. Причем, будто бы в наследство от предыдущего кроссовер-сюжета, океан этот находится не где-нибудь, а на Телерате - банковской планете из параллельного цикла Knights of the Old Republic. В соответствии с законами жанра, некогда преуспевающий мир ко времени Империи разорился, потускнел и превратился в пристанище для проходимцев всех мастей. Всем заправляют две криминальные организации - преисполненные восточных традиций работовладельцы-чагрианы и диковатые гиганты т'сурры (выловленные авторами, дай бог памяти, из Jedi Quest). В эпицентре противостояния невольно оказывается салун, где беззащитные девушки гнут спины во имя будущего своих детей. Но тут на лодке в сопровождении двух комичных помощников прибывает одинокий ковбой с загадочным прошлым - и в этой роли триумфально возвращается позабытый и отрастивший бороду Дасс Дженнир. Выдерживая заявленный стиль до последнего, Blue Harvest делает передышку в обычно беспощадном повествовании и откровенно благоволит главному герою, который отныне выходит победителем практически из каждой схватки. Не слишком реалистично? Зато круто - как и положено в настоящих вестернах! Впрочем, некоторые вещи остаются неизменными. Иногда это хорошо: так, виртуозный стиль Дага Уитли по-прежнему радует читателя обилием деталей, насыщенной атмосферой и потрясающим расовым многообразием массовки. Пожалуй, никто другой не показывает вселенную "Звездных войн" настолько разносторонне, хаотично и потому совершенно убедительно. В то же время, некоторые фирменные черты Dark Times ко времени четвертой арки начали откровенно раздражать. В частности, Рэнди Стрэдли по-прежнему не удается осмысленно сплетать разные сюжетные линии в единую историю: в Blue Harvest появляются и Дарт Вейдер, и экипаж "Ухумеле", и суммарного объема их страниц, пожалуй, хватит на полноценный выпуск, но никакой реальной связи ни друг с другом, ни с генеральной линией Дасса Дженнира у них нет. Вполне вероятно, что все это - необходимые подготовительные маневры перед будущим воссоединением героев и злодеев, но пока что сценарий, несмотря на отличные диалоги, все еще прихрамывает и никак не может дотянуться до эталонной планки, заявленной дебютной аркой Path to Nowhere. Впрочем, и ниже среднего "весьма достойного" уровня комикс не опускается. Все-таки у старых ковбоев есть свои стандарты.