Zero Company

На Корусанте лейтенант разведки Республики Бенник Халлорен и рудная баронесса Джей Мордант обсуждают растущее число планет, выходящих из Республики во время Войн клонов, и недавнюю битву за Серолонис и сходятся на том, что пора выступить против Бесконечного Витка. Они обсуждают Теша Кеффа Хоукса — бывшего капитана Республики, уволенного после битвы при Антине и создавшего независимый отряд наёмников «Нулевая рота». Мордант восхищается их мастерством, но Халлорен сомневается в сомнительных членах команды Хоукса. Мордант убеждает его, ведь времени остановить Виток всё меньше, и они готовятся нанять Нулевую роту.

Над Серолонисом идёт огромная битва сил Республики и сепаратистов. Мимо пролетают штурмовые корабли LAAT/i, и клоны внутри готовы «пострелять жестянок». Тем временем на планете перестрелка пугает трагглмышь: рядом Хоукс убегает от боевого дроида серии B1 и стреляет в него. Четверо бойцов Нулевой роты выполняют задание — добыть голошайбу. Их командир Хоукс, клон-солдат Трик и наёмник Флан «Аурелио» Флоло держат позицию, пока боец Каббни Апперкот пытается вскрыть горелкой металлический сейф. Чтобы выиграть Апперкоту время, трое отбиваются от наступающих боевых дроидов B1. Хоукс сбивает одного дроида, Аурелио стреляет в другого, но промахивается, Трик уничтожает второго, и команда уничтожает ещё двоих. Апперкот вскрывает сейф, и оттуда, напугав его, выскакивает жук-вестник и удирает. Убедившись, что других нет, они забирают голошайбу, но Аурелио замечает приближающихся бойцов Бесконечного Витка — пятерых. Хоукс и Аурелио занимают позиции прикрытия и расстреливают двоих, подошедших слишком близко. Один сектант прижимает Аурелио огнём, но его сбивает выстрелом Хоукс, и Аурелио бросается вперёд и добивает врага ударом в ближнем бою. Двое оставшихся врагов подстреливают Аурелио, но Хоукс помогает раненому подняться. Трик и Апперкот присоединяются, и четверо добивают оставшихся сектантов.

Дроид Нулевой роты M-3VO, пилотирующий «Кессон», связывается с Хоуксом, и они договариваются, что корабль заберёт их с ближайшей платформы. Команда идёт к посадочной площадке, переговариваясь о том, что сражение для Республики складывается плохо. Хоукс осматривает местность электроскопом PICO-5 и понимает, что для расчистки площадки придётся сдвинуть кран. Пройдя через ворота на поле боя, они сталкиваются с четырьмя боевыми дроидами и ещё тремя силовиками. Аурелио уничтожает всех дроидов ударной бомбой, а Хоукс просит Трика прикрыть, и вдвоём они расстреливают одного бойца. Апперкот уничтожает ещё одного, подстрелив взрывоопасный контейнер, и команда добивает последнего. На пути к площадке их встречают ещё четверо врагов, один из которых становится невидимым. Аурелио идёт к пульту, чтобы отвести кран, но тут же невидимый боец появляется вновь, бьёт его дубинкой и убивает родианца. Хоукс стреляет в бойца, а Трик бьёт из ракетницы, побеждая трёх членов Витка. Когда уничтожен и четвёртый, на «Кессоне» прибывает M-3VO, и Хоукс просит дроида принести для Аурелио парящие носилки. Прибыв, медицинский дроид M-3VO говорит, что ничем не может помочь Аурелио, и Хоукс мрачно говорит, что Аурелио был хорошим бойцом и знал, на что шёл.

Они замечают одного выжившего силовика Витка; он заявляет, что он — часть Витка и бесконечен, говорит Хоуксу, что Фатом покажет им их судьбу, и объявляет, что ему уготована участь иная, чем смерть, — и умирает на глазах у команды. Не желая дожидаться новых сектантов, Хоукс решает покинуть Серолонис. Хоукс, Трик, Апперкот, M-3VO и тело Аурелио улетают на «Кессоне» обратно в Логово — балкер, пристыкованный к Кольцу Кафрены, штаб Нулевой роты.

После стыковки Хоукс у себя в кабинете готовит напиток и просматривает инфопланшет с итогами операции на Серолонисе. Входит Руна Бласк и говорит Хоуксу, что больше не может работать в таких условиях. Хоукс поначалу не понимает и отвечает, что если дело в освежителе, то Апперкот обещает больше так не делать. Бласк говорит не об этом: у Нулевой роты кончаются кредиты, скоро платить аренду, а клиенты уходят. Даже когда Хоукс указывает на добытую на Серолонисе голошайбу, Бласк говорит, что её не хватит, чтобы покрыть огромный долг перед кланом хаттов, и напоминает, что связываться с хаттами изначально было плохой идеей. Хоукс говорит Бласк, что Аурелио погиб, и та раздражена: теперь придётся нанимать нового наёмника, хотя кредитов из-за огромного долга нет. Хоукс пытается перераспределить средства, признаёт недовольство Бласк и уверяет, что работает над тем, чтобы достать денег. Хоукс шутит, что если не платить Бласк, можно неплохо сэкономить, когда та выходит из кабинета к голостолу.

Хоукс идёт за Бласк мимо товарищей-бойцов и голографического мемориала Аурелио. Они начинают голосвязь с Горгой Десилийиком Ааррпо. Горга надеется, что Хоукс сможет покрыть долг, и предлагает работу, за которую простит часть денег, снизив долг до 80 000 кредитов. Хоукс соглашается, а Бласк замечает, что долг стремительно растёт до неподъёмной суммы; в ответ Горга предлагает Бласк работать на него, когда Нулевая рота прогорит. Горга завершает разговор, напоминая, что его терпение не безгранично. Хоукс берётся проследить за клерком Горги Брукнером, которого тот подозревает в работе на соперников. На Нал-Хатте Нулевая рота следует за Брукнером к терминалу связи и обнаруживает, что он отправляет секретные сведения за пределы планеты. Горга недоволен этим известием, однако Брукнер сбегает на планету Неварро, и Горга снова нанимает Нулевую роту выследить его; его находят пьяным в небесных трущобах. Поняв своё положение, Брукнер выдаёт свои республиканские коды передачи и признаётся, что передавал сведения о Горге Галактической Республике. Нулевая рота принимает решение, разбирается с Брукнером и успешно завершает операцию.

Затем Горга нанимает Нулевую роту разобраться с пиратами, которые грабят его контрабандные склады во Внешнем кольце. Пираты засели в городе-призраке на Лотале, и Хоукс, Трик и Апперкот берутся за задание и вылетают на «Кессоне». В городе идёт дождь, и сразу начинается бой с пиратами. Сначала их четверо, но вскоре из ближайшего здания выходят ещё двое. Команда уничтожает разбойников и возвращается в Логово. За выполнение задания Горги Нулевая рота получает 1000 кредитов.

В Логове Хоукс заходит в кадровый отдел — голографический экран для управления бойцами — и устраивает дружеские совместные тренировки. Затем Хоукс заходит в оружейную, которой заведует ласат Ниш Ренарк, и берёт с собой медпакет. Потом Хоукс подходит к голостолу, где Горга предлагает команде два задания: совершить налёт на аванпост сепаратистов на Каллере за снаряжением, которое он считает своим, или забрать технику у разбойников на Дантуине. Команда делает выбор, Горга хвалит их хороший вкус и ждёт вестей о выполнении. Хоукс, Трик и Апперкот летят на планету на «Кессоне», сражаются с врагами и вскрывают охранный сундук отмычкой для сейфов. Забрав добычу, они эвакуируются и получают за работу кредиты.

Хоукс возвращается в кабинет и встречает Джей Мордант; она открывает, что это она заказала операцию на Серолонисе. Хоукс отдаёт ей голошайбу, и Мордант обещает заплатить команде и предлагает ещё одну работу. Входит Бенник Халлорен. Хоукса настораживают присутствие Республики и изначальный обман; Халлорен объясняет, что шайба принадлежит Бесконечному Витку — военизированной террористической группе, связанной с сепаратистами и возглавляемой Кундри Фатом; все её члены чем-то больны. Виток проникает на территорию Республики, и за ним следуют войска Конфедерации. Мордант рассказывает, что её родной мир Луната захватил Виток, и она присоединилась к операции против Витка. С помощью голошайбы Халлорен выясняет, что следующая цель Фатом — Кортсилиус, планета-город в системе Хосниан. Он предлагает Нулевой роте работу — помочь расследовать деятельность Витка в обмен на помощь и деньги. Хоукс поначалу отказывается: после их прошлого снова работать с Республикой не хочется. Халлорен предлагает помочь Нулевой роте избавиться от долга перед хаттами; Хоукс просит удвоить предложение, и Халлорен соглашается. Халлорен обустраивается у голостола Нулевой роты, а Мордант, заметив медаль в кабинете Хоукса, тоже выходит и присоединяется к бойцам.

У голостола Халлорен платит Хоуксу за Серолонис и выдаёт аванс за задание на Кортсилиусе. Этого с лихвой хватает, чтобы расплатиться с хаттами, и Хоукс благодарен. Бласк просит Хоукса заглянуть в отдел улучшений — голоэкран, где отслеживаются улучшения построек и обслуживание Логова. Хоукс тратит 1000 кредитов на припасы, нужные Ренарку, чтобы открыть в Логове чёрный рынок. Затем он заглядывает в отдел найма — компьютер для учёта независимых подрядчиков — и за 500 кредитов нанимает одного в Нулевую роту. Вернувшись к голостолу, Хоукс выплачивает весь долг. Горга потрясён тем, что у Нулевой роты столько кредитов, но говорит, что неважно, откуда они: рано или поздно роте снова понадобятся деньги, и она всегда может снова поступить к нему на службу. Затем команда идёт по следу разведданных Республики о следующей операции Витка. Халлорен вводит Хоукса и Бласк в курс дела о Кортсилиусе: несмотря на то что это крупный торговый центр, в нижнем городе почти нечем жить. По его словам, Виток собирается встретиться с местными бандитами на Грессанской верфи штучных грузов. Халлорен просит Нулевую роту выяснить, что они затевают, и сделать это скрытно. Хоукс шутит, что «тихо» — его второе имя, а Бласк замечает, что на самом деле второе имя — Кефф; её, похоже, просили никому об этом не говорить. Хоукс возвращает разговор в нужное русло и велит собирать команду.

Хоукс и трое бойцов летят на Кортсилиус на «Кессоне» и прибывают на верфь. Они осматривают место, но путь им преграждают трое слизнекрыс, которые говорят, что дорога закрыта, и велят убираться. Команда ищет другой путь, и Хоукс вскрывает дверь компьютерным шипом, замечая, что научился этому на Нар-Шаддаа. Они добираются до причалов, где Хоукс видит Виссера на лодке, полной груза: тот велит слизнекрысам распространить его по всей планете от имени Фатом. Посреди разговора Виссер понимает, что они действовали неосторожно, — он замечает, что Хоукс за ними шпионит. Он уплывает с грузом, велев оставшимся слизнекрысам расправиться с Нулевой ротой. Четверо побеждают контрабандистов. Хоукс связывается с Халлореном и делает вывод, что Виток с помощью слизнекрыс ведёт крупные перевозки. Хотя Виссер уплыл с грузом, остался инфопланшет с накладной, где упоминается игрушечная компания «Токо-По». Халлорен велит возвращаться в Логово, и команда летит домой.

Вернувшись к голостолу, они узнают, что заместитель директора Торговой федерации, возглавивший неудачный переворот против Нута Ганрея, бежал с Като-Неймоидии на Кафрену. Он передаёт сигнал, предлагая сведения в обмен на убежище в Республике. Бласк заинтересована свежим перебежчиком. Халлорен предлагает помочь Республике с этими сведениями, но Бласк не убеждена. Бойцы высказывают разные мнения о том, как поступить, и Хоукс принимает решение насчёт перебежчика. Затем Хоукс смотрит на карте своих связных — союзников Нулевой роты в разных зонах галактики, которые усиливают её влияние. Хоукс отправляет связного в зону Дженит, и рост влияния приносит команде 2500 кредитов. Затем Хоукс изучает накладную с Кортсилиуса: в ней тысячи записей о том, что слизнекрысы ввозят таинственный груз от игрушечной компании «Токо-По». Дальнейшее расследование показывает, что компания — подставная фирма, связанная с сепаратистами, но команде нужно ещё время, чтобы найти в файлах связь с Бесконечным Витком. Пока идёт анализ, Нулевая рота берётся за другую работу и отправляет четырёх бойцов на «Кессоне» на место. На земле Нулевую роту встречают боевые дроиды, но она выполняет задание и возвращается в Логово.

Нулевая рота нашла в накладной сведения, и Хоукс изучает их у голостола. В файлах спрятана частота передач Бесконечного Витка; её взламывают, чтобы команда могла отслеживать зашифрованные передачи. После этого команда засекает активность Витка — сообщение Виссера, которое приводит к тайному тренировочному центру, уязвимому для диверсии. Команда продолжает искать зацепки на Кортсилиусе, а тем временем выполняет ещё одно задание силами четырёх бойцов. Они летят на место на «Кессоне», где на земле их встречают враги. Тем не менее команда выполняет задание и возвращается на «Кессоне» в Логово.

Собрав с инфопланшета достаточно сведений, Нулевая рота решает отправить команду в нижний город Кортсилиуса, чтобы больше узнать о Витке. Расспросив жителей нижнего города, они узнают, что предводительница Витка Кундри Фатом собирается посетить Кортсилиус — систему пещер под каналом Такали. Бенник Халлорен замечает, что это первая серьёзная зацепка о Фатом, а Бласк спрашивает, как она выглядит. Халлорен начинает брифинг и говорит Бласк и Хоуксу, что вскоре Фатом отправится в пещеры под нижним городом Кортсилиуса. Попасть в пещеры можно через шлюз на канале Такали, где команда сможет перехватить Фатом. Он надеется, что Нулевая рота схватит Фатом, хотя Бласк и Хоукса устроит и её смерть. Хоукс и трое бойцов берутся за задание и летят на Кортсилиус. На месте они ищут шлюз в нижнем городе. У канала их встречают семеро силовиков-слизнекрыс, а чтобы попасть в туннель, нужно осушить канал. В последовавшем бою они делают это с помощью пульта, но к слизнекрысам подходят ещё пятеро силовиков. В конце концов Нулевая рота побеждает оставшихся слизнекрыс. Хоукс ведёт команду в туннели; по пути они находят несколько охранников без сознания и в конце концов добираются до пещер.

Там Хоукс встречает падаванку-джедая Тел-Реа Вокосс, которая уже шпионит за Витком. Фатом вместе с Виссером и супертактическим дроидом Тифоном проводит посвящение. Она говорит мирным жителям, что если они утратили всякую надежду, у неё есть чем помочь. Она говорит, что за всем стоит единая сила; пока Фатом рассуждает о том, что высшим сословиям нет дела до их бед, Хоукс сообщает Халлорену, что видит её, но стрелять не может из-за мирных жителей. Халлорен велит ждать, а Фатом тем временем обличает лицемерие Республики, превозносит сепаратистов и говорит новообращённым, что им может найтись место в Бесконечном Витке. Когда один из них колеблется, она видит его страх и пытается успокоить, призывая стать частью чего-то большего. Она говорит, что предлагает истину и силу, и показывает пятерых вестников в чаше перед собой. Она подносит жуков к двоим, говоря, что им, быть может, суждено присоединиться, а может, суждено умереть, — и её Теневая чума откроет истину. После укуса один умирает от чумы, а другой выживает, и на его голове проступают отметины. Теперь, когда он чувствует силу чумы, Фатом принимает его в Виток как часть Бесконечного. Хоукс потрясён увиденным, а Вокосс рассказывает, что выживших после чумы забирают обучать в секту. Фатом велит сектантам испытать остальных. Виссер пренебрежительно называет их слабыми и безвольными, но Фатом напоминает Виссеру, своему сыну, что когда-то он был таким же, а теперь стал грозной силой, так что Виссер должен их вдохновить. Когда большинство сектантов уходит, Хоукс говорит Вокосс, что есть шанс освободить оставшихся людей, и Вокосс предлагает помощь — её ведёт Сила. Хоукс просит её вывести новообращённых, пока Нулевая рота сражается с семерыми оставшимися бойцами Витка. Пока Вокосс их выводит, Нулевая рота вступает в бой с Витком. Они обнаруживают, что при гибели бойца Витка Теневая чума взывает к ближайшим носителям и усиливает их. Во время боя к сектантам подходит подкрепление — ещё пятеро, в том числе более сильный громила Витка. Перебив противников, Хоукс осматривает поле боя, и возвращается Вокосс, выведя жителей.

Хоукс замечает, что не ожидал встретить здесь джедаев, и Вокосс рассказывает, что последние месяцы выслеживает Виток. Хоукс представляется и спрашивает, что затевает Фатом; Вокосс объясняет, что Виток обещает величие, а на деле заражает новообращённых Теневой чумой — болезнью, которую переносят существа-вестники. Чума убивает многих, но выжившие становятся сильнее, быстрее исцеляются и почти не чувствуют боли. Главная фигура — Фатом, утверждающая, что слышит голос чумы, и сектанты беззаветно ей преданы. Осознав масштаб угрозы, Хоукс предлагает Вокосс вступить в Нулевую роту, но она отказывается. Она берёт устройство связи; Хоукс обещает связаться с ней, если найдёт что-то важное, и просит её о том же. Вокосс желает Хоуксу удачи и уходит. Хоукс в последний раз осматривает чашу вестников и уходит. На «Кессоне» Нулевая рота возвращается в Логово.

У голостола Хоукс получает зацепку от Вокосс. Поговорив с новообращёнными, она узнала, что Бесконечный Виток готовит на Кортсилиусе крупную операцию, чтобы планета присоединилась к Конфедерации. Нулевая рота делится тем, что знает, и просит её сообщить подробности об операции. Она благодарит за сведения и упоминает таинственный груз, который Виток ввозит на планету через слизнекрыс. Таких ящиков тысячи, и она ищет главный распределительный центр и свяжется с командой, когда узнает больше. Затем команда засекает активность Витка на двух разных мирах, где планирует усилить свои силы. Ожидая новых сведений от Вокосс, они выполняют ещё одно задание силами четырёх бойцов, летя на место на «Кессоне». На месте их встречают враги. Несмотря на сопротивление, команда выполняет задание и возвращается на «Кессоне» к Кафрене.

Пока Вокосс не вернулась с докладом, Нулевая рота решает навести о ней справки: любопытно, что джедай делает на этом задании. Они отправляют двух бойцов и связываются с кем-то на Корусанте, и выясняется, что Вокосс — падаванка Сальверена Хадрикса, рыцаря-джедая, который больше года назад вместе с Вокосс числится пропавшим без вести. Затем Вокосс выходит на связь с Нулевой ротой: слизнекрысы распространяют груз со склада в районе Трёх башен, брошенного текстильной компанией. Вокосс и Хоукс сходятся на том, что обыск склада — ключ к разгадке замыслов Витка. Халлорен находит служебный туннель, через который команда может проникнуть на склад.

Пока Нулевая рота изучает…